La Chasse à la Licorne est une série composée de sept tapisseries monumentales, chacune mesurant 12 pieds de haut et jusqu’à 14 pieds de large, réalisées dans le sud des Pays-Bas vers 1495-1505.
Elles représentent des nobles magnifiquement vêtus avec une équipe de chasseurs et de chiens, qui poursuivent une licorne à travers une forêt fleurie. La créature est retrouvée, tuée, transportée dans un château et, dans le célèbre panneau final de la série, ressuscitée, reposant dans un jardin à l’intérieur d’une clôture circulaire, La Licorne en captivité.
Peut-être conçues à Paris, les tapisseries, remarquables par leur profondeur et leur luminosité, sont tissées à partir de fils de laine et de soie, dont certains sont enveloppés d’argent ou d’or. Leurs couleurs intenses et vibrantes sont encore évidentes aujourd’hui.
La qualité irréprochable et la réalisation technique de ces tentures suggèrent qu’un mécène prospère a mandaté un atelier supérieur pour le projet. Les tapisseries étaient des symboles de statut. Acheter une tapisserie pouvait être plus cher que de construire un château !
L’examen de la dernière tapisserie, la plus emblématique, La Licorne en captivité, fournit amplement matière à réflexion. Le symbolisme pourrait être à la fois profane et religieux, avec des significations superposées qui auraient été comprises par les gens du Moyen Âge. Elle montre la blessure sur le côté droit de la licorne, au même endroit où Jésus a été blessé sur la croix.
Dans la tapisserie précédente de la série, La Licorne est tuée et amenée au château, la créature a une couronne de chêne, d’aubépine et de houx autour du cou, suggérant une référence au Christ, ressuscité dans la tapisserie finale, où la licorne est assise dans un jardin fleuri qui ressemble au paradis.
Une interprétation laïque de la tenture verrait la chaîne en or attachant la licorne à l’arbre comme un symbole du véritable amour. Les poètes du Moyen Âge utilisaient souvent la chaîne pour symboliser la dévotion d’un amant à sa femme. Si les tapisseries ont été réalisées pour commémorer un mariage, les plantes et les arbres du jardin font écho à ce thème : la licorne repose sous un grenadier dont le fruit, couvert de graines, était considéré comme un symbole de fertilité.